いつもお世話になっている丹下さんの夏休み北海道旅行に相乗りさせていただいて、北海道を自転車で縦断することになりました。
なんでも8月中旬のお盆休み前後の時期になると、太平洋側から出港する北海道行きのフェリーには直前キャンセルによって空席や空室が生じることがあるらしく、時期を合わせるとチケットを取れることもあるそうです。
その反対に日本海側のフェリーは台風や悪天候の影響を受けづらいことから人気が高く、予約開始直後にチケットを確保できていなければ、まず乗船することはできないのだとか。欠航の少なさと定時制と引き換えにチケット購入の難易度が高めのようです。
今回の旅行が決まったのは、なんと出航の一週間前。私が合流することが決まった時期に至っては、出航のわずか4日前という有り様です。
唐突にフェリーのチケットを取れたという連絡を受けたことで、私は慌てて予定を調整し、仕事を引き継ぎながら、久し振りのロングライド用の装備を整えることになりました。
いつも通りであれば、必要な携行品から目的地、宿泊先から走行経路に至るまで、何もかも自分自身で決定するところです。しかし、今回ばかりは引き継ぎに時間を取られて、おおよそ何の下調べもできないまま、船に乗り込むことになりました。
あまりに急いで家を出たので輪行袋の存在を忘れており、水戸に到着してから新規に現地で調達するはめに陥ります。
可能であれば輪行袋は持って行きたくないのですが、日本（と台湾の一部）の鉄道とホテルに自転車を持ち込む際には規則によって必要とされますので、持っていないと結局は自分が困ることになります。
香港の地下鉄でも輪行時には前輪を外すという不思議な規則がありました。
その点、フェリー移動の場合には分解収納は不要ですので、自転車の持ち込みに関しては気が楽なのですが、非常時のことを考えると鉄道利用の予定がなくても輪行袋を持っていた方がいいと思われます。
無事に輪行袋を入手して大洗に向かうと青空の下に見渡す限りの太平洋が広がっていました。事前の天気予報では台風の影響も懸念され、出航さえ危ぶまれていたことが嘘のようです。
そのままフェリーターミナルで乗船手続きを済ませて夕暮れを待ちます。大洗発のフェリーには夕方便と深夜便の2つがあり、そのうち私達の乗船する船は夕方便に当たります。
乗船手続きが始まると、徐々に駐車場の二輪車も数が増えてきました。
やがて日が暮れる頃に乗用車や二輪車の運転手が、続々とフェリーターミナルの外に移動していきました。
普通の乗船客はターミナルビルから専用の通路を通ってフェリーに乗り込みますが、自家用車を持ち込む場合、運転手だけは1階船室部分の車両および貨物搬入口から乗船することになります。
大洗-苫小牧間を運行する商船三井フェリーの場合、自転車も車両搬入口から乗り込むことになっており、四輪の乗用車が乗船を終えた後に自転車の乗船が始まります。自転車の次は二輪車で、最後に貨物の搬入を待って船が出港します。
大洗港を出る際には日も暮れて、あたりは完全に薄暗くなっていました。
間もなく夕食の時間が始まり、就寝時間がやってきます。
国内路線としては格段に長距離を航行する大型船だけあって、船内食堂も大きく、大浴場や給湯室、洗濯機まで完備していて船内は快適そのものです。
それでも台風などで波が荒い場合には食堂が営業しないこともあるそうです。
また食料品や土産物、歯ブラシや酔い止め、USBケーブルなどを販売する売店も設置されているためか、他のフェリー路線では当然のように設置されている冷凍食品やインスタントヌードルの自動販売機が見当たりません。
それらは船内の売店で購入することが可能ですが、売店には営業時間がありますので、深夜や早朝に何か食べたくなったときには注意が必要です。
私達が利用することになったのは SUPERIOR という等級の個室で、こちらも船内同様に広くて快適でした。室内に4つも電源が確保されていて、個室内の浴室にはシャワーまで完備されています。
着替えもバスタオルも準備されており、ビジネスホテルと違いが分からないほど立派に見えました。
もちろん、航行中には船体が揺れるので、ここがホテルの個室ではなく船の上なのだということは、しっかりと実感できます。
出航日前日までは荒天が予測されていただけに、大型船でも揺れるときはしっかりと揺れるみたいです。
幸いにも食堂が営業中止することもなく、船酔いしている乗客も確認されることはありませんでした。
翌日、目覚めると朝靄のなかに三陸海岸が見えました。北海道はもう目の前に迫っています。
