2015 年から継続して毎年参加しているサザンセト・ロングライドに今年も参加してきました。
約 1,000km ほど離れた東京から3年も連続して訪れているのは、瀬戸内海の美しい光景と豊富な補給食、そして何よりロングライドそのもののイベント性に大きな魅力を感じている為です。
そこに敢えて理由を付け加えるなら、サザンセトそのものの立地の良さが挙げられます。
瀬戸内海と言えばフェリーという具合に、行けるところまで自転車で走り、海に突き当たったらフェリーで対岸まで移動することで、風光明媚な景色の移り変わりと閑静な道路を思う存分に楽しめる土地です。
サザンセトに含まれる柳井や周防大島、上関も例外ではなく、直接的にフェリーで繋がる松山の三津浜から石鎚山は至近距離、しまなみ海道や UFO ラインも2日あれば十分に巡れる範囲です。
反対側に目を向けて徳山から竹田津に渡れば、国東半島や九州まで旅程に含めることも不可能ではありません。
もちろん山口宇部空港を起点に秋吉台や角島や千畳敷を回っても十分に満足できますし、ロングライドでは訪れない周防大島を見て回るという楽しみ方もできます。
あまり滞在時間に余裕がない場合には岩国の錦帯橋に安芸の宮島、広島市内といった具合に隙がありません。
ロングライドの開催される 10 月初旬の山陽地方は暑すぎず、寒すぎずの絶妙な時期なので、サザンセト・ロングライドとの組み合わせで安芸灘、伊予灘、周防灘を巡ることになるのは謂わば自然の成り行きです。
そんなサザンセト・ロングライドですが残念ながら今年は曇天で、瀬戸内の海の青さと透明感はそれほど楽しめませんでした。
日差しで暑くならないので走りやすくはありましたが、午前中は基本的に向かい風だったので快走とまではいきません。
私個人も前日に笛吹峠や片添ケ浜を巡ったり、室積半島や光の山間部を訪れた影響から、飛ばす気にもならないほどに出発前から脱力状態です。
まあ、Nikon D5600
Aグループのほぼ最後尾について午前 6:30 を過ぎたあたりから出発します。
ほどなく第一エイドステーションに辿り着き、知り合いと顔を合わせて、しばし談笑します。
走っているよりも話している時間の方が長く感じるぐらいの時を過ごして、第二エイドステーションへと向かいます。
出発地点から A グループの最後尾に近かったので、第一エイドを出発した時点で B グループのゼッケンの方が周囲に多いぐらいになりました。
A グループと B グループの区分は自己申告とは言え、エイドステーションやゴールの混雑や追い抜きを減らすために分けていることを考えると、ゆっくりしすぎるのも問題かと少し速度をあげて走ります。
第二エイドを過ぎたところからオレンジロードの上り坂が始まります。
週末の峠越えが日常となった今となっては、ただの坂なので減速せずにそのままアウターで突入します。
ところが昨日の疲労のせいか、入り口付近で右脚を攣ってしまいました。
これは恥ずかしいとインナーにギアを落として、左脚でクランク回しながら右脚を伸ばすという間抜けな姿勢で坂を登ります。
登りきったところで審判の方に感心されましたが、昨日も反対側から島をほぼ一周したなんてことは秘密にしておきました。
オレンジロードを抜けた先にあるのは第三エイドの橘ウィンドパークです。この辺りで雲間から太陽が見え隠れしたのですが、結局、雲が晴れることはありませんでした。
そのまま周防大島を出でて室津半島に向かいます。
第四エイドの伊保庄マリンパークの手前で再び脚を攣り、ロングライド後半の山場となる室津半島を越えます。
距離こそ短いものの、最大斜度は 13% もありますので、トルクでクランクを回せない攣った脚では辛いものがあります。
半島を越えた先にある最後のエイドステーションこと道の駅・上関海峡では、夏みかんアイスクリームがまさかの売り切れ。
今年はおはぎのボランティアの方と話せなかったのも少しばかり心残りです。
しかし、その一方で上関から平生にかけての間では、この3年間でかつてなかったほどの絶大な応援を受けました。
その様子は町をあげての応援と形容したくなるほどの歓迎ぶりで、脚を攣って脱力しながら写真撮影ばかりしていることが申し訳なく感じられます。
応援に気力をもらって最後の20kmは少しばかり速度を上げます。
田布施と柳井の市街地を抜けてウェルネスパークの坂を駆け上がり、13:50 前には完走状を受け取りました。
こうして走り終えてみると、改めて柳井も周防大島も上関も平生も田布施も素晴らしいところだということに気がつきます。
スタッフの皆さんも地元の方も本当にありがとうございました。
またそのうちお世話になります。
追伸：
晴れの日の周防大島では、こんな光景が楽しめます。
