ほんの偶然から訪れた網走に惹かれ、能取半島を一周してきたのは昨日のこと。
一度ぐらいは最高のコンディションのオホーツク海を眺めておくのも悪くないという考えから、贅沢に一日をつかって能取湖を一周することに決めました。
早朝に美幌峠と屈斜路湖を再訪したあとで、中途半端に残った時間を持て余したという事情もあるのですけれども…
そうしたわけで、昨日に訪れた能取岬やレイクサイドパークには立ち寄らず、卯原内からサロマ湖を目指しました。
天候は晴天、気温は 18℃、湿度は 59% とロングライドには理想的な条件が整っています。
風向きも南西 3m/s と北東の海を眺める条件としては悪くありません。これはもう絶景が約束されているのと同義です。
もうこれ以上、言葉を尽くして語る必要性なんて、どこにもないのではないかとも思いましたけれども、卯原内（うばらない）から常呂（ところ）に至るまでのサイクリングロードが素晴らしかったので、言及しないわけにはいきません。
卯原内とか常呂とか「どこだよ？」という感じで、訪れたことのある人にしか伝わらないので、一言で述べると「網走市とサロマ湖のあいだ」の地域の話です。
この地域には湖が3つありまして、西から東に面積が大きい順に並んでいます。もっとも大きなサロマ湖は日本で三番目に大きい湖沼でもありますね。
これらの3つの海跡湖の近くには全長 40km にも及ぶ自転車道（道道1087号線）が整備されていて、それ自体が一見の価値ありの快走路になっています。
その上、サイクリングロードの傍らには約 100 年前の蒸気機関車が展示保存されていたり、サンゴ草の群生地が存在したり、オホーツク海を眺められる絶景ポイントが幾つも存在します。
つくばりんりんロードよろしく、鉄道廃線跡を自転車道に転用していたりするのでしょうね。
認知度もそれなりに高いらしく、ロードバイクやミニベロで走っているサイクリストを8人ほど見かけました。
この数が多いか少ないかは分かりませんが、北海道を訪れて以来、『豚丼と摩周そばの店 くまうし』と美幌峠のほかに、これほど自転車乗りと遭遇する場所は他にありませんでしたので、十分な利用者がいると見做してもいいのではないかと個人的には思います。
ちなみにこのサイクリングロードの正式名称は『網走常呂自転車道線』と言います。
すなわち、網走から入って終点まで進んでいくと、サロマ湖の手前の常呂に辿り着くわけです。
ここまで来たらサロマ湖は目と鼻の先。「行く」以外の選択肢などありえません。
サイクリングロードの終点から耕作地の中を 8km ほど進むと栄浦という漁村があります。
そこから漁港を横断する栄浦大橋という巨大な橋を渡ると、サロマ湖とオホーツク海のあいだの半島に入れます。
栄浦の奥にはサロマ湖ワッカネイチャーセンターという施設があり、車で入れるのはここまでです。
サロマ湖がユニークなのは、自転車であれば、さらにそこから奥まで入れることです。
伊吹山ドライブウェイや蔵王ハイラインのように、最奥部は自転車通行禁止というところはそれなりにありますが、サロマ湖のように最奥部はサイクリングロードのみというのは非常に珍しいです。
というのも、ワッカ原生花園の場合は敷地が広すぎて、徒歩で散策していては何時間かかるか分からないという特殊事情によるところが大きそうです。
いったい、どこまで続いているんだよ、これ。
ネイチャーセンターにて一応は訪ねてみたところ、自家用の自転車で園内を散策しても問題なさそうでした。
一般的にはレンタサイクルを利用するらしく、中学生以上は終日 650 円で自転車を利用できます。
ロードバイクに乗られていたり、北海道をツーリングされている方には無関係かもしれませんが、園内はそれなりにアップダウンがあり、周遊するだけでも結構な運動です。
海と湖とをつなぐ開口部には橋が掛けられており、船も通過できるぐらいの高さがあります。
橋の上まで登りきると、サロマ湖の展望が開けます。
この独特の青みがサロマ湖の色です。
こちらはオホーツク海。表情が豊かですね。
開口部の橋を超えると、ほどなくして舗装路は途切れますけど、徒歩やオフロード仕様の自転車であれば（通行して良いのかはともかくとして）まだまだ先まで進めそうな雰囲気があります。
ちなみに一番大きな開口部の対岸はキャンプ場になっており、その近くまで家屋が立ち並び、居住者もいるようでした。
この辺りまでやって来ると、完全に「道北の入り口」に立っているような気分になります。
案内標識にも稚内までの距離が表示され、最寄り駅も山向こうの北見や網走よりも遠軽の方に意識が向きます。
「今日はこのまま 100km 走って、明日も 150km 走れば、稚内まで行けるのではないか」
そんな気持ちを抑えつつ、明日はどうしようかなと考えを巡らせます。