実際に訪れてみると網走は美しい自然にあふれる魅力的な土地でしたが、当日宿泊できる施設が見つからなくて困りました。
オホーツク総合振興局（旧網走支庁）が置かれた地域行政の中心地であり、流氷観光の滞在人口はあっても、人口およそ 3.5 万人の小さな町に大きなホテルはいくつも建てられないのかもしれません。
少し調べてみると、現在、この地域の最大の都市であり、経済の中心となっているのは網走から約 40km ほど南に位置する北見市というところで、こちらは人口 11.7 万人の立派な都市です。
東京都で例えて言うと、多摩湖の奥にある（狭山湖のさらに奥にある）瑞穂町（人口 3.2万人）と拝島駅のある昭島市（人口 11.2万人）ぐらいの違いがあります。
この経済規模のためか北見市にはビジネスホテルが充実しており、この地域の宿泊先を探しているときに非常に頼りになります。
ただ部屋数に余裕があるだけではなく、美幌峠まで 49km 、阿寒湖まで 67km 、サロマ湖まで 54km 、石北峠まで 70km 、ついでに旭川まで 156km とロケーションも理想的です。
特急『オホーツク』で札幌や旭川から乗換なしでも来れますので、阿寒摩周国立公園（阿寒湖・屈斜路湖・摩周湖）や網走国定公園（能取湖・サロマ湖）に行かれる際には、北見を拠点にされると何かと便利かも知れません。
さて、宿なし、行く当てなし、土地勘なしで網走まで北上して、引き返すことになったわけですが、往路は網走湖の東側を通ったので、復路は西側を通ります。
東側には国道と鉄路のあるのに対して、西側には「オホーツクサイクリングロード」に指定されたルートがあります。
交通量が少ないことと道幅が広くて一直線の農道が何本もあることから、サイクリングロードに指定されていない場所でも十分に走りやすいです。
肝心の自転車乗りの姿はあまり多くはありませんが。
網走湖を通り過ぎて女満別に入ると、往路と同様のアップダウンを見せつけてくれます。自転車で走ってみると女満別の起伏の激しさが良く分かります。
丘陵地帯を越えて北見に近づくと、徐々に山岳道路のような雰囲気まで帯びてきます。
地図上では平坦に見えますが、北見から周辺に出ようとすると、どこかしらで山を超えることになります。反対に北見に向かう場合にも山越えは避けては通れません。
国道39号線にはそれなりに補給地点はありますが、それ以外の道道を経由すると北見盆地の端野に至るまで 40km 近くも自販機すらないところもあり、下手な峠越えよりもよっぽど辛い思いをします。
しかも、どこもかしもヒグマの目撃情報が絶えませんので、時間配分にも気を遣うことが要求されます。
ところが山越えを終えると一転してロードサイド店が林立していますので、網走方面から走ってきて最初に北見盆地に入ったときには、少々面食らいます。
山間地に突入して峠を超えると、唐突に市街地が広がっているのが見えますので「山の中にどうしてこんなに大きな街が」というのが、偽らざる第一印象でした。
碓氷峠を越えた先にある軽井沢のように片峠になっていて、北見側だけが平坦なので、網走方面から訪れると途中経路では山間地しか見えず、より一層「山の中」の印象が強まります。
当日予約したホテルに到着して、背負っていた 10kg のリュックサックを降ろすと、何だかんだで 180km も走っていることに気がつきました。
数時間前には「200km も走れないと言っていた」のに本当に自転車乗りは嘘つきですね。
雨で湿った衣服を浴室で手洗いしてから、靴を履き替えて北見の中心市街地を散策します。街中には一目で分かるほど焼肉屋が多いです。
それでも気分的にはラーメンで絞めたかったので、雰囲気の良さそうなラーメン屋で「北見ラーメン」をいただきました。
ちなみに「北見ラーメンというジャンルはない」そうですが、「この辺りはタマネギの生産量が日本一なのでタマネギでアレンジしている」北見のラーメンとタマネギ餃子をご馳走になりました。
普通に美味しくて、これはこれで良いなと感じました。