日本最大の関東平野と八溝山地の境界線上に位置する笠間。市街地のある盆地から周囲を見渡せば緑の山々を間近に拝めます。
一見すると選り取り見取りですが、実際には山道の入り口を見分けるのが大変で、土地勘がないと何処に向かえば良いのか分からなくなります。
山は近くに見えているのに行き方がわからない。或いは自分のいる方角からは道が通じていないなどということも少なくありません。
そこで宿泊しているホテルのフロントにて「最も行きやすい山」への行き方を訪ねてみました。
そうして知ったのが JR 宍戸駅、あるいは友部駅の北側にある北山公園です。
名前からして普通の運動公園に見えますが、標高差を活かしたローラー滑り台や太平洋まで見渡せる展望台があるなど、丘陵地帯をそのまま公園として保全している様子です。
宍戸駅前を通過すると直ぐに入り口の坂が見えてくるのには驚かされます。
しかも坂の斜度は 10% を容易に上回っています。
慌ててギアを落として登り切ると、しばし雰囲気の良い林道が続き、世にも珍しい射撃場が見えてきます。
それも営業中らしく時折パンッという発砲音が辺りに鳴り響きます。
そのさらに奥には大きな池も控えています。
これだけであれば、多摩丘陵や相模台地によくある坂と大差はありません。
しかし、北山公園の面白いところは、池の先から本格的な山道の様相を呈するところです。
なんとヘアピンカーブまで備えたワインディングに変貌します。
ただし標高はわずか 100m 足らずなので、本格的な山道の様相を呈した瞬間に呆気なく峠を越えて下り坂が始まります。
あくまでも公園であり本格的な山道ではないということでしょうか。
ヒルクライム目的で遠方から訪れるには物足りない気がするところですが、セグメントが置かれているので地元の人には良い練習場所になっていることが伺えます。
周辺の雰囲気は抜群に良いので紅葉時に撮影目的で訪れる方が楽しめそうな印象です。
山に分類するには長さと高さと執拗さが足りず、坂と呼ぶには景色の移り変わりが激しすぎる北山公園は、どちらにも分類し難い何とも不思議な場所でした。
